investigación cualitativa y cuantitativa
  LAS PIEDRAS QUE CRECEN
 
EL NACIONAL - Martes 19 de Agosto de 2008Ciudadanos/1 Ciudadanos
DESCUBRIMIENTO
El explorador Charles Brewer Carías la encontró en una cueva dentro de un tepui La vida más antigua del planeta Los bioespelotemas parecen "piedras que crecen". Sería un consorcio de microorganismos. ¿De origen extraterrestre?
Los bioespelotemas parecen "piedras que crecen". Sería un consorcio de microorganismos. ¿De origen extraterrestre?

Un organismo extraterrestre ha habitado durante miles de años en lasentrañas del planeta tierra. Más específicamente, en las profundidadesde la selva amazonica de al orinoquia venezolana.No es éste un remake de la célebre osadía de Orson Wells que en 1938 hizo temblar a los norteamericanos con su versión radial de /La guerrade los mundos/ y la supuesta invasión marciana. El de ahora es un enunciado científico, cuya conclusión provino de profesionalesrelacionados con la NASA, agencia espacial estadounidense.
 
Se trata de un ser vivo que, al igual que el resto, nace, crece, se reproduce y muere. Aunque es biológico, como una planta, produce ópalocomo si fuera un mineral. La conclusión de la NASA, que le hizo pruebasen su laboratorio ubicado en Madrid por petición de su descubridor,Charles Brewer-Carías, es que se trata de un microorganismo"exobiológico", que probablemente llegó a través de un meteorito . No existe otra evidencia de un ser vivo que produzca ópalo, materialsílice semejante al vidrio, cuyo proceso es mineral. El único en elmundo es el encontrado en Venezuela, dentro de una cueva que, hasta hace dos años, permanecía escondida en la majestuosidad del Aprada Tepui, en la Guayana venezolana, y que es tan grande que por sí misma constituyeun suceso. Es reconocida internacionalmente como cueva CharlesBrewer-Carías, por su descubridor. Antes la llamaban Cueva del Fantasma.
 
El nombre científico que se le ha dado a tan extraña forma de vida es bioespelotema, palabra compuesta por el prefijo bio, de biológico o servivo, y es pelotema, que es lo que define a las formaciones mineralessecundarias. Es un término que podría ser entendido como minerales vivos, que sólo se han encontrado en las profundidades de esta cueva venezolana, creciendo en "colonias", desafiando la gravedad -de abajohacia arriba-, con formas similares a ramas de árboles y sin contacto con agua. Con simpleza, se podrían definir como arbolitos de vidrio deorigen extraterrestre.
 
Encontrar seres vivos que producen ópalo es el último eslabón de una larga cadena de asombros. El primer magno descubrimiento fue la misma cueva. Brewer-Carías sentencia que es "la caverna de cuarcita más grandedel mundo en dimensión y volumen". Dentro de ella podría entrar la Cuevadel Guácharo y en uno solo de sus salones, el Karen-Fanny, aterrizar ydespegar una avioneta. Dimensiones tan grandes no se imaginan desde el aire. El único guiño que esta suprema cueva ofrece al mundo exterior es una rendija que se confunde entre las tantas manchas que se observan sobrevolando los tepuyes. En realidad, el tímido dintel es un arco de 120 metros, con untecho de cien metros. Y esa es sólo la entrada, bautizada como Boca del Mamut.

Una estalagmita más en el camino de Charles Brewer Carías no sería algo digno de mención: se ha topado con decenas de ellas en sus muchos años de andanzas por cavidades y cimas. Pero lo que ahora toma entre sus manos es algo diferente. Aunque parece una piedra, no lo es. A menos que las piedras crezcan, porque ésta lo hace, y en condiciones muy extremas (en absoluta oscuridad, con ciento por ciento de humedad) : "Es una nueva forma de vida organizada en la Tierra; no sabemos a qué reino pertenece. Estamos frente a un organismo vivo, que no conocemos", admite Brewer. Y, cabe acotar, que no necesita la energía solar para persistir.
La historia empezó hace varios años, en el macizo del tepui Chimantá.
Charles Brewer Carías, Federico Mayoral y un grupo de expedicionarios se adentraban –a pesar del vértigo generado por sus dimensiones– en una cueva todavía sin identidad para la ciencia (ahora se llama Charles Brewer, en honor de su descubridor) y sin coordenadas publicadas (es un secreto para evitar la voracidad turística) : "Estábamos caminando por la caverna, una caverna de cuarcita. Llamé a Charles, y le pedí que se acercara porque había algo que estaba creciendo. Vimos estructuras como corales, en el suelo, que se abrían igual que un árbol. Concluimos que era algo que crecía con base en un patrón; un organismo vivo", rememora Mayoral.


Brewer le puso nombre: bioespeleotema. Un espeleotema es un depósito de materiales dentro de una caverna, que forma las estalactitas (de arriba hacia abajo) y las estalagmitas (de abajo hacia arriba).
El añadido de "bio" puntualiza que son materiales vivos. Algo que, de acuerdo con el propio naturalista, no existe. Más preciso aún: no existía para la mente humana.
Las pruebas científicas, sin embargo, sugieren una respuesta entre tantas interrogantes: se trata del organismo vivo más antiguo. Una de las piezas, evaluada mediante espectrometría de masa, tiene 322.000 años de existencia.
¿Son de origen extraterrestre? Tal vez. "Es posible que sean las bacterias que la NASA está buscando en Marte", asoma Mayoral. Las estructuras halladas en la cueva Charles Brewer podrían darle más fuerza a la teoría de la panspermia, según la cual las semillas de la vida están repartidas por todo el universo, y llegaron a la Tierra en un meteorito; como la cueva estuvo aislada, los bioespeleotemas podrían haberse mantenido inalterados durante siglos.
Dudas por resolver.Por fuera, los bioespeleotemas parecen piedras de formas caprichosas, que se reúnen en jardines. Pero, ¿qué ocurre dentro? La microbióloga Paula Suárez (Universidad Simón Bolívar), que se incorporó al equipo de expertos, supone que es un consorcio de microorganismos que se alimentan con sílice.
La ubicación de los bioespeleotemas en la caverna es una pista por seguir para entender de dónde provienen: a partir del kilómetro 2. Cero luz. Lejos de cualquier peligro de inundación, pero en zonas cercanas al agua interior. Tal como lo describe Mayoral, se avistaron también en la entrada de la cueva, pero aparentemente "muertos". Claro, a menos que la hipótesis de la panspermia sea cierta, y se hallen en estado latente.
Dos helados. El pingüino. El discurso. Los champiñones.
Estos son algunos de los nombres con los cuales han bautizado las estructuras. Las hay de 40 kilos; también, de medio metro de largo. Federico Mayoral piensa en un mensaje genético que orienta el crecimiento. "Conociendo un poco de biología marina, lo comparo con un coral. Es algo que dará mucho de qué hablar en el futuro".
Sólo preguntas surgen al contemplar los bioespeleotemas. Los que Brewer trajo a Caracas para desarrollar diversos experimentos, ¿están vivos? Los que continúan en la caverna, ¿a qué ritmo surgen? ¿Cuál es su edad? Los cortes muestran que posee anillos de crecimiento, similares a los de un árbol; y canales que garantizan la absorción. Un ensayo efectuado por el naturalista, con tintas de diversos colores, evidenció que "chupan" de manera ordenada. Una tomografía ratificó que crecen desde el interior.
Proteger el patrimonio.A la cueva Charles Brewer se suman otras 9 en el tepui Chimantá. Un sistema de cavernas, al cual sólo se accede por una vía, y que guarda secretos del pasado: los bioespeleotemas, por ejemplo, registrarían información de más de 300.000 años; es decir, de los eventos climáticos como glaciaciones.
El naturalista y explorador está convencido de que el hallazgo es un paso de gigante para la ciencia. En consecuencia, pide apoyo de profesionales de diversas disciplinas para las investigaciones. Formula, además, un llamado de atención "a las instituciones gubernamentales, que deben asumir la protección de este patrimonio natural"; y a entes públicos y privados, para que las expediciones (cada una cuesta entre 50.000 y 60.000 dólares) se repitan, de modo que la cueva descubierta por él en Bolívar sea una luz par
 
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