Muchas civilizaciones a lo largo de la historia, muy avanzadas social y culturalmente, nunca llegaron a plantearse la necesidad de introducir un concepto considerado a día de hoy tan básico y tan relacionado con cualquier aspecto de la vida como es el 0.
El concepto del 0 surgió de dos civilizaciones de forma independiente. En Mesoamérica (Olmecas y Mayas, tras los cuales ese conocimiento fue olvidado) y, de forma independiente, en Mesopotamia. Posteriormente fue introducido a la Península Ibérica mediante los Árabes.
Sus motivaciones fueron diferentes: en Mesopotamia la necesidad surgió para su aplicación a la contabilidad (300-400 a.c.). Su sistema de numeración era una combinación del decimal y el sexagesimal. Es decir, de 1 a 60 de forma sexagesimal y de ahí en adelante de forma decimal. El sistema era posicional, por lo que el uso que daban al 0 era para denotar la posición (diferenciando números como 101 de 11), siendo representado por dos espigas inclinadas.
Sin embargo, en Mesoamérica su aplicación no fue sólamente posicional, ya que el 0 fue utilizado en su sistema de numeración para una aplicación concreta como la de medir el tiempo (año 665).
Su sistema de numeración estaba en base 20, utilizando la base 5 como auxiliar, como podemos ver en las representaciones más abajo. El 0 recibía un símbolo de los tres que componían su sistema de numeración. El caracol representa el 0, el punto 1 unidad y la raya 5 unidades.
Al superar los 20 primeros elementos (del 0 al 19) pasaríamos a otro nivel multiplicador por 20, y por encima un tercer, que multiplicaría por 20 el anterior. Todo ello les serviría perfectamente para representar cuatro calendarios diferentes, entre ellos el siguiente, que era quasi-exacto (tiene un error de 24 horas cada 4 años): Consistía en una división del año en 18 partes. Cada uno de esos 18 meses comprendía 20 días (2º nivel en el sistema de medida). A los cuales sumaban unas festividades haciendo que durara justo una unidad de tercer orden.
| Nivel |
Multiplicador |
Ej. A |
Ej. B |
Ej. C |
| 3º |
x 400 |
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 |
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| 2º |
x 20 |
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 |
| 1º |
x 1 |
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| |
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32 |
389 |
4645 |
El concepto del 0 tendría el primer contacto con occidente tras la conquista de Babilonia por parte de Alejandro Magno en el siglo 3 a.c. Sin embargo a la vez que fue olvidado en occidente fue impulsado en la India, y no llegó a Europa definitivamente hasta que en el siglo 9 los árabes, tras contactar con los indios, llegaron no sólo con el concepto del 0, sino también con las cifras para representar los numerales en un sistema decimal.
